嘉祐二年(1057)四月七日，蘇軾母親程氏病卒，消息於五月底傳至京師，蘇洵攜子蘇軾、蘇轍匆匆趕回眉山服喪。蘇洵《上歐陽內翰第四書》云：「今歲之秋，軾、轍已服闋。」【註】舊制，父母死後守喪三年(實為二十五至二十七個月)，洵妻程夫人卒於嘉祐二年(1057)四月，至嘉祐四年(1059)秋，正好期滿。

嘉祐四年(1059)十月四日（或五日），蘇洵攜子蘇軾及軾妻王弗、子邁、乳母任采蓮，蘇轍及轍妻史氏、乳母楊金蟬，一同赴京。本次路途順岷江、長江而下江陵(今荊州)，再轉陸路，北上汴京。路途中，遊山玩水，蘇洵、蘇軾、蘇轍各撰詩文，至江陵時，蘇軾集三人之作凡百篇，並作《南行前集》敘；自江陵至京城，凡七十三篇，彙為《南行後集》，蘇轍為作《引》。三蘇自眉山至汴京所行走路線（繪於現在版地圖），見圖101。三蘇自眉山至汴京所行走路線（繪於宋代地圖），見圖102。

蘇軾《南行前集敘》云：「己亥之歲，侍行適楚，舟中無事，博弈飲酒，非所以為閨門之歡，而山川之秀美，風俗之樸陋，賢人君子之遺跡，與凡耳目之所接者，雜然有觸於中，而發於詠嘆。蓋家君之作與弟轍之文皆在，凡一百篇，謂之《南行集》。將以識一時之事，為他日之所尋繹，且以為得於談笑之間，而非勉強所為之文也。時十二月八日，江陵驛書。」【註】嘉祐四年(1059)十二月八日作於江陵驛（今荊州）。蘇轍的《南行後集引》今已佚。；三蘇自眉山至汴京，依宋代行政區域行走路線圖，見圖102。